Postępowanie karne, regulowane przede wszystkim przepisami Kodeksu postępowania karnego i Kodeksu karnego, charakteryzuje się rygoryzmem proceduralnym, w którym każda decyzja podjęta przez podejrzanego we wczesnej fazie może wpłynąć na ostateczny wyrok. Najbardziej krytycznym momentem jest postępowanie przygotowawcze, prowadzone przez prokuraturę i policję, ponieważ to wówczas zapadają rozstrzygnięcia kształtujące materiał dowodowy. Statystyki Ministerstwa Sprawiedliwości pokazują, iż zdecydowana większość spraw karnych kończy się skazaniem, jednak rzeczywista wysokość kary i jej charakter (kara więzienia z warunkowym zawieszeniem, ograniczenia wolności, grzywna) zależą w dużej mierze od jakości obrony. W tym sensie udział adwokata już od pierwszych czynności procesowych ma wymierne znaczenie.